坂東の水旅 – いまふたたびの巴波川 –

　2017年に実施した巴波川テストクルーズから時が経ち、栃木市内に移り住んだ遠藤氏は、栃木県内の川や湖をフィールドにSUPガイド事業として蔵の街SUPを立ち上げた。

　そんな彼に、再び巴波川を下ろう…と持ち掛けたのは、2020年2月の頃であった。

なんで寒い時期？ゲレンデを飛び出すバックカントリースキー的な川旅

　前回下ったテストクルーズは11月。その下見を行った9月に思い知ったことは、青々と草生い茂る季節に川下りは向かないということだ。

　カヌーをはじめ、ラフティング、SUPなど総称したパドルスポーツに適したフィールドは、実は地元のガイドたちが、せっせと整備して利用できるようになった歴史がある。このようなフィールドを「ゲレンデ（Gelände）」というのだが、ゲレンデの本来の意味は「練習場」―――つまり、パドルスポーツで楽しむフィールドは、練習に適したフィールドと、そうではないフィールドに分かれる。両者とも隔たりなく一連したアウトドアであるにも関わらず、後者が圧倒的に難易度が高い傾向にある。

　このゲレンデの外にコースアウトするバックカントリースキーのような水旅において、下見と同等に重要なことは、季節を選ぶということだ。

　季節を選び道を見出すことに長けているのが、アイヌという北海道（アイヌモシリ）に古くから住んでいる北方民族たちだ。彼らの言葉の中で、マタァㇽ（冬の道）とサクゥㇽ（夏の道）―――人が通ることができる道は、季節によって異なったのだ。

　さて、川を旅するにあたって、マタァㇽ（冬の道）とサクゥㇽ（夏の道）どちらが有効か…私はマタァㇽ（冬の道）に適していると考えている。

　それは、夏にゲレンデの外へと飛び出すと、河原はマムシや蚊が多く潜む藪に覆われ、川の中でも鬱蒼として進むことが困難となる。そして、降雨量は冬より夏のほうが圧倒的に多い。いわゆる不快指数は、夏のほうが断然高くなるはずだ。

　すると、必然的に冬の旅は快適になってくる。もちろん落水したら水温は冷たいので、それなりの準備が必要なのだが、それでも冬の旅は快適なのだ。

2年ぶりの巴波川、変わったこと変わらないこと

　まず変わったことといえば、ともに漕いだ遠藤氏が、栃木に移り住んだということだ。
　彼の自宅兼事務所となっている栃木市の嘉右衛門町（かうえもんちょう）は、重要伝統的建築物群保存地区（伝建地区）に指定され、全国各地に残る歴史的な集落・町並みの一つだ。彼の自宅は、その往年の河岸である平柳河岸沿いにあった。そこから出発、なんとも粋じゃないか…